胸腺位于心脏附近，主要负责产生T细胞、分泌胸腺素和激素类物质等。伴随着年老体衰，胸腺会逐渐变小、功能退化，导致机体免疫功能下降。

日前，英国爱丁堡大学再生医学中心（MRC）的研究人员在《发育》（Development）杂志上报告称，他们利用基因技术使老年实验鼠的重要免疫器官“胸腺”功能得到恢复。研究人员认为，这项成果对于再生医学发展有广泛意义。

研究人员发现，随着胸腺逐渐老化，一个名为 Foxn1 的基因在自身表达（即指导合成蛋白质）方面会逐渐偃旗息鼓。在动物实验中，他们利用一种药物来调节实验鼠的这种基因，使其表达得更加活跃。结果发现，这种老年实验鼠的胸腺功能恢复到了更为“年轻”的水平，胸腺大小和产生的 T 细胞数量均有所增加。

研究人员表示，通过改变一种基因的表达就能改善整个器官的功能，这一结果“令人兴奋”。不过要将这一技术应用于人类，还要克服一系列困难，比如必须确保免疫系统不会“过度活跃”，以免其攻击自身机体。

原文检索：

Nicholas Bredenkamp, Craig S. Nowell and C. Clare Blackburn.Regeneration of the aged thymus by a single transcription factor. Development, 8 April 2014; doi:10.1242/dev.103614